[Estell Greydaw]

Дата: Ялатари-Шэн, 1659 года К.А ., сэнтэс, день луны (шестой день недели).
Место: Киннелдар .1.

Каждую весну, ровно между весенним равноденствием и летним солнцестоянием, когда эльфы и северяне празднуют Аловину-Буйноцвет, в Киннелдилас Атэпалларима молятся другим богам – торжества в честь Солнечной Ялатари совпадают с древним эльфийским праздником. Впрочем, многие праздники Этри Ллет .2. совпадают с древними, ведь лотари, в давние времена переселившись на юг Арн-Эла, многое взяли от тех, кто жил на этих землях прежде.
Этот весенний праздник всегда отмечался широко. Устраивались торжественные шествия, карнавалы и нехитрые увеселения для народа – гулянья, пляски и песни, ярмарки, выступления циркачей и актеров, а также, разумеется, на закуску – показательная казнь какого-нибудь еретика или государственного преступника.
Но в список событий праздника входило еще одно, что преподносилось лишь немногим избранным, знати и тем счастливчикам, кто сумел добыть приглашение.
Это были поединки на Арене, которая являла собой огромное сооружение, вырезанное в склоне холма, напоминающее северо-западные общественные театры: ряды сидений, спускающихся по склонам огромной чаши с ареной вместо донышка, где и проводились бои. Внизу, возвышаясь над краем арены на высоту человеческого роста, располагались ложи императора, его семьи и высшей знати.
Обычно на арене бились профессиональные бойцы-пинотаоны, чьи выступления стоили очень дорого. Но иногда – хотя бы один раз за вечер, бойцы бились насмерть. Это могло быть боем между ними, пинотаонами, но чаще с ними сражались либо пленники, либо осужденные на смерть преступники. Бывало, что пленник или преступник, победивший в таком бою, получал свободу. Если выживал.
На этот раз таких поединков в распорядке стояло несколько.
Орован, герцог Рионнар, почти не смотрел на поединки, погруженный в собственные размышления. Но его сосед и оруженосец, молодой барон Райно Даннавиру, растормошил герцога:
—Орован, посоветуйте, на кого мне лучше поставить? На бойца барона Риек, или на императорского пинотаона?
—Не знаю, друг. Ты в прошлый раз последовал моему совету и потерял изрядную сумму.
—Кто не рискует, тот не пьет игристого! — весело сказал Даннавиру. Нагнулся к уху герцога:
—Смотрите, к нам идет принц Лирданарван!
И верно, в ложу направлялся младший брат герцога. Как всегда, разодет он был в яркие и дорогие одежды, при этом удивительным образом удерживаясь на грани безупречности и безвкусицы. Когда недавно объявленный наследным (по причине исчезновения без вести старшего) принц вошел в ложу, барон низко поклонился, герцог лишь кивнул – как старший член императорской семьи, хоть и незаконнорожденный, он мог обходиться без особых церемоний с младшими. Лирданарван ответил таким же кивком и непринужденно уселся на одно из кресел. Орован сел на второе, барону же пришлось стоять у стены.
—Чему обязан? – вежливо и холодно спросил герцог.
—Мы давно не виделись, брат, — ответил принц. Посмотрел на арену, где известный наемный боец-пинотаон по прозванью Волкобой отбивался от трех волков. — Как ты думаешь, какой пинотаон победит сегодня в финальных поединках?
—Трудно сказать, я не вижу между всеми ними особой разницы.
Лирданарван приподнял бровь:
—Наш Герцог Всезнайка не разбирается в пинотаонах?
—Все знать никто не может, а между теми, что выходили сегодня и по распорядку должны выйти еще, я не вижу разницы. Они все примерно равны.
—Я имел в виду финальный поединок одного бойца, который победит трех воинов подряд – победителей сегодняшней Арены. А в конце против него выступит сразу тройка умелых пинотаонов. После Волкобоя мы увидим это зрелище. Воин будет без доспеха. Если он победит и выйдет с Арены живым – что же, ему обещана свобода. А если погибнет – значит, боги не снизошли к нему.
Орован пожал плечами:
—Простому пинотаону такое не под силу
—А что ты скажешь насчет этинда .3. ? Меня всегда интересовало, насколько этинда в бою лучше тренированного пинотаона-человека – хочу проверить, не врут ли все эти россказни о них.
—Да где ж ты возьмешь подходящего эльфа? В резервации? Что-то я не верю, чтоб эльф из резервации захотел поучаствовать в таком деле, за какую бы то ни было награду. Там, на своих землях, они живут как хотят, им никто не мешает, — герцог Рионнар одновременно и удивился и насторожился. За своим младшим братцем он знал свойство удивлять, неприятно удивлять, и всегда опасался не суметь предугадать его действия.
Вот и сейчас…
—Не смеши меня, в резервациях живут сплошь трусы и вырожденцы. А мой этинда – дикий, лесной. Захвачен во время последнего рейда по северным лесам отрядом Ловцов.
—неужто дикий эльф согласился сражаться на арене, как пинотаон? Этинда не ломаются в плену. Они умирают, но не сдаются – это всем известно.
—Этому пришлось согласиться, важно ключик подобрать, - усмехнулся принц. – И его подобрали. И какой ключик! Посмотри вон туда – и он показал на ложу графа Агриона. Рядом с усатым холеным графом сидела молоденькая девушка в полупрозрачных развевающихся одеждах и высоком массивном золотом ожерелье.
—Эльф? – на этот раз Орован удивился по-настоящему.
—Верно. Этинда, молоденькая и красивая. Это и есть тот самый ключик. Виконт Агрион захватил в плен целую толпу этинда в лесах Карадди – они бежали в сторону керн-карской границы. Девчонку они берегли как сокровище какое-то – за нее сложили головы четыре этинда, дравшихся, как демоны. Они убили двадцать человек, прежде чем идиоты-арбалетчики их пристрелили, вместо того, чтобы взять их живьем. При допросе остальных пленников выяснили, что она – дочь их вождя. А их вождя тот же отряд взял двумя днями раньше – и то магией, одной силой не получалось... За жизнь и свободу дочери он и будет сражаться на арене.
—Значит, лично ему не обещано ничего? — герцог покрутил в руке пустой бокал. Принц отвел от лица выбившийся из прически светлый локон и с усмешкой глянул на старшего брата:
—Не обещано. Опять же, мне интересно, способны ли этинда пожертвовать собой ради близкого существа?
—Решится ли кошка броситься на трех собак, защищая своих котят? — вопросом ответил герцог, поставил бокал на столик и поморщился:
—Все, в ком течет горячая кровь, способны на это.