Лекарство от отравления шервудской травой:
Первое впечатление юного рыцаря от большого города - запах. Густой запах лошадиного пота, навоза, нечистот, сена и дегтя. Гай помнил - так пахло на конюшне в маноре Локсли, но это были неприятные воспоминания. Юноша болезненно поморщился. Ему нужно было во что бы то ни стало отыскать в этом муравейнике начальника гарнизона, так что нечего воротить нос. Вполне возможно, что это запах славы и подвигов, сэр Гай Гизборн, сказал он себе и решительно тронул коня.
Город гудел, как растревоженный улей. Большой отряд королевской армии на пути в мятежную Аквитанию вынужден был остановиться здесь в ожидании дальнейших указаний и нарушил привычный уклад жизни горожан. Одуревшие от безделья солдаты приносили прибыль лишь трактирщикам да фуражирам, на улицах было гораздо больше пьяных бездельников, чем обычно, а женщины предпочитали не выходить из дому, раздавая поручения мужьям. Жители, которым не было никакого дела ни до далеких французских владений короля Генриха, ни до методов воспитания строптивых королевских сыновей, постоянно находились в опасности, и легко было попасть под горячую руку в случайной драке или оказаться на пути спешащего по своим делам гонца.
Деревенский конь Гая Гизборна нервничал среди высоких, наполовину каменных домов, осторожно переставляя ноги по покрытой грязью и мятой соломой мостовой. Юноша, напряженно застывший в седле, чувствовал себя не лучше. Ему трижды пришлось спросить дорогу у прохожих, и каждый раз ему казалось, что горожане усмехаются вслед, отчего он выпрямлялся еще сильнее и надменно вскидывал голову.
Дом, в котором расположился начальник гарнизона, выходил окнами на центральную площадь, и принадлежал, как Гай уже знал, шерифу. Он был обнесен высокой каменной стеной и напоминал миниатюрный рыцарский замок, у ворот которого дремали в тени двое ленивых охранников. Они едва открыли глаза, когда всадник проехал мимо них и спешился на широком дворе у коновязи. Никто не спешил принять коня у приезжего рыцаря, и Гай, растерянно оглянувшись по сторонам, накинул поводья на жердь. Его решимость таяла с каждой минутой. Постучав кулаком в закрытую дверь дома, он отступил на шаг и стал ждать.
Ждать пришлось долго. Наконец заскрипел засов, и дверь отворилась ровно настолько, чтобы в щель просунулся мясистый нос с синеватыми прожилками от чрезмерного употребления вина.
- Чего надо?
- Я к начальнику гарнизона, - срывающимся от волнения голосом ответил юный рыцарь. - Мое имя - сэр Гай Гизборн, и я желаю служить короне.
Дверь открылась шире, и обладатель сизого носа оглядел юношу с головы до ног.
- Они отдыхают, - отрезал привратник, видимо сочтя Гая не особенно важной птицей. - Приходи завтра.
- Завтра с утра? - уточнил настырный мальчишка.
- Ну да... с утра... - замялся привратник. - Только не слишком рано.
- Я приду в десять, - сказал Гай.
Привратник молча кивнул и захлопнул дверь. Гай стоял на пороге, раздумывая, насколько удачной была его попытка завербоваться в британскую армию. Решив наконец, что еще ничего не ясно и опускать руки рано, он вернулся к своему коню и снова выехал на улицу, чтобы найти какой-нибудь ночлег.
Между тем наступил вечер и в городе неожиданно быстро стемнело. Между домов, там, куда не достигал свет редких масляных фонарей, залегли глубокие тени, и Гай ехал, положив руку на рукоять меча. Редкие прохожие проскальзывали мимо, стараясь поскорее раствориться в темноте, и было неясно, кто кого боится больше - юный всадник их или они - его. Возле трактира Гаю встретился пьяный солдат, горланящий песню, ухватившись за столб коновязи. Еще одного пьянчугу вынесли двое слуг и аккуратно уложили лицом в грязь около дороги. Миновав злачное место, сэр Гай огляделся по сторонам. Дома по сторонам улицы были солидными, но фонарей здесь не было совсем. Темная улица вела в неизвестную юноше часть города. Остановив коня, Гай замер в нерешительности. Было уже поздно, еще чуть-чуть, и его не пустят даже в самый паршивый трактир, типа того, что он оставил за спиной. Нужно решаться.
Из раздумий Гизборна вывел громкий, но будто приглушенный ладонью крик, раздавшийся из темноты впереди. Конь прядал ушами, почуяв опасность. Гай прислушался. Вроде бы ему послышалась какая-то возня, а следом - выплюнутое сквозь зубы ругательство. Юноша тронул коня и поехал вперед. Если там был кто-то, нуждавшийся в помощи, рыцарь должен был ему помочь.
В полной темноте между домов клубился сгусток черноты, будто несколько людей сплелись в клубок в жестокой драке. Только бесшумность этой борьбы производила жуткое впечатление.
- Эй! - крикнул Гай, наполовину вынимая меч из ножен.
Стук копыт и звон оружия не произвели на разбойников особого впечатления. Они лишь крепче навалились на свою жертву, прижимая ее к земле. Гай одним гибким движением соскользнул с коня и бросился на помощь. Нападавших было четверо. Один глухо зашипел, получив рукоятью меча в зубы, и развернулся к новому противнику. Жертва отчаянно рванулась и истошно закричала. Крик подействовал на ночных грабителей, или они испугались сверкающей стали - неизвестно, только они внезапно отпустили свою добычу, перекинувшись несколькими тихими словами, и бросились врассыпную, причем один из них, тот, которого ударил Гай, довольно сильно толкнул юношу, убегая. Гая отбросило к стене дома, но он удержался на ногах. В грязи копошилась приземистая фигура, слепо шарящая руками по земле.
Гай отлепился от стены и шагнул вперед.
- Вы целы, милорд? - обратился он к пострадавшему. Тот, наконец, поднялся на ноги, бормоча под нос проклятья, и пытался определить величину нанесенного ущерба, хлопая себя по карманам.
- Едва цел, - ворчливо отозвался он. - Еще немного - и твой меч мне уже не помог бы.
- Простите, что замешкался, - искренне посетовал Гай. Голова у него кружилась от возбуждения первой в жизни битвы.
Лорд (видимо, это все-таки был какой-то лорд) выпрямился во весь свой невеликий рост. Его голова доставала юноше до плеча. Он снизу вверх глянул на своего спасителя и снял с пояса небольшой позвякивающий кошель. Видимо, грабители не успели сделать свое грязное дело.
- Я благодарен тебе, мой друг, за столь своевременное появление. Прими мою искреннюю благодарность.
Гай приготовился слабо протестовать против столь щедрого дара, но спасенный лорд развязал кошель и, высыпав на ладонь несколько монет, протянул их юноше. Тот усмехнулся - щедростью тут и не пахло.
- Не стоит благодарности, милорд. Рыцарь обязан защищать тех, кто попал в беду.
Они вышли дорогу, где было чуть-чуть светлее, чем между домов, к тому же взошла луна. В ее свете стало видно, что одежда лорда весьма богата, хоть и грязна, а пронзительные черные глаза и бритый череп делали его похожим на сарацина. Он задумчиво разглядывал своего спасителя.
- Сколько тебе лет? Девятнадцать? Двадцать?
- Шестнадцать, милорд.
- И ты уже рыцарь? - изумился аристократ. - Сирота?
- Совершенно верно, - Гай попытался сделать шаг, не покачнувшись, и охнул. Почему-то болел бок, в который его толкнул грабитель.
- Ты ранен? – забеспокоился спасенный лорд.
- Нет, ничего, - поморщился Гай. - Просто...
В эту секунду земля предательски ушла из-под его ног, темнота ночной улицы стала совершенно непроницаемой, и Гай потерял сознание.
***
Проснулся он от того, что в окно ярко светило солнце. От света ломило глаза, но туман в голове постепенно прояснялся. Гай поморщившись, сел в постели. Чистое белье и светлые занавески на окнах свидетельствовали, что он находится в богатом доме, а не где-нибудь в трактире. Значит, тот лысый, которому он помог, все-таки оказался порядочным человеком и не бросил его на улице. В противном случае, вряд ли Гай все еще был бы жив. Поврежденный бок саднило. Юноша поднял рубашку и увидел повязку на ребрах, пропитавшуюся красным. В это время отворилась дверь, и в комнату вошел лекарь со своим чемоданчиком, а следом - вчерашний знакомец. Гай вопросительно смотрел на них. Лекарь стал раскладывать свои инструменты на столике у окна, а лорд, обретший все свое природное жизнелюбие, радостно потирал руки, сверкая улыбкой.
- Мальчик мой! Я рад, что ты уже пришел в себя! Я немало потрудился вчера, чтобы доставить тебя сюда, - он с удовольствием оглядел фигуру сидящего на постели юноши. - Вон какой здоровый!
Он радостно засмеялся, продемонстрировав прекрасные зубы. Лорду было лет сорок, и при свете дня стало видно, что он не столько толст, сколько крепок, и вероятно, вполне способен постоять за себя. Крепкие ножки, обутые в сапоги из дорогой кожи, были уверенно расставлены, короткопалые руки с унизанными перстнями пальцами сплетены на округлом животе, лицо лучилось радушием, и только глаза оставались холодными и проницательными. Гай кивнул и прочистил горло.
- Что со мной?
Лорд развел руками.
- Ну, этого следовало ожидать, если кидаешься в драку, ночью, на незнакомой улице. Верно?
- Чего ожидать? Удара? - не понимал Гай. Лекарь подошел к нему, бесцеремонно толкнул на подушку и начал срезать повязку.
- Конечно, - еще шире улыбнулся лорд. – Это было подлое оружие, подлое! Но ты везучий. Лезвие скользнуло по ребрам, а ребра у тебя крепкие.
Гай поморщился. Он даже не заметил, что его ударили ножом. Хорош рыцарь! Тут он охнул и рванулся, чтобы сесть, но рука лекаря оказалась жесткой и сильной.
- Я же должен сегодня быть у начальника гарнизона! - воскликнул юноша в отчаянии. - Пустите меня!
Лорд перестал улыбаться и заинтересованно подошел ближе.
- Успокойся. Твое "сегодня" прошло еще позавчера.
- Что это значит? - нахмурился Гай.
- Это значит, что ты два с лишним дня был без сознания, - он сочувственно покачал головой и удивленно поднял брови. - Да и что ты там забыл?
Гай так расстроился, что перестал сопротивляться, и теперь послушно лежал, позволяя лекарю обработать рану и сменить повязку.
- Я хотел служить короне.
Лорд мягкими кошачьими шагами обошел кровать и сел в кресло, стоявшее в углу комнаты, не сводя задумчивого взгляда с раненого юноши.
- Стать солдатом? - удивился он. - Зачем? Ты желал бы пить в три горла и тискать девок в трактирах?
- Нет! - Гай вспыхнул от возмущения. - Я желаю защищать короля!
- От кого? - оборвал его лорд. – От жены и трех глупых мальчишек твоего возраста?
- От мятежных баронов, забывших, что такое преданность! – запальчиво воскликнул юноша.
- О-о-о… сдается мне, что ты ни черта не смыслишь в политике, малыш, - покачал головой коротышка-лорд и тут же сменил тему. – Тебе нужны деньги?
Гай покраснел. Это был слишком прямой и неудобный вопрос.
- Это не ваше дело!
- Но ты же собирался получать плату за службу королю? – тонко улыбнулся тот. – Кстати, сущие гроши, насколько мне известно.
Гай хотел было возразить, что на днях сохранил жизнь человеку вообще бесплатно, но промолчал. В конце концов, этот человек в ответ спас его самого.
- Как тебя зовут? - неожиданно спросил лорд, испытующе глядя на молодого человека.
- Гай. Сэр Гай Гизборн, - ответил юноша, кивнув лекарю, который быстро собрался, поклонился и вышел из комнаты. Спасенный и его спаситель остались одни.
- Я не представился тебе тогда, на улице: ты так не вовремя упал... - сказал лорд, дернув себя за ухо. - Мое имя - граф Вейзи. Я направляюсь к морю и нахожусь здесь по делам, связанным с... впрочем, неважно. Что ж, сэр Гай Гизборн, я предлагаю тебе поступить ко мне на службу.
Гай вскинул на него удивленные синие глаза.
- К вам?
Тот снова улыбнулся.
- Что тебя смущает? Мне нужны смелые молодые люди в охрану. И плачу я больше, чем король.
- Так почему же тогда, ночью, вы были один?
Лорд очень пристально глянул в глаза юному рыцарю, и тот пожалел, что спросил.
- Есть одно незыблемое правило для всех, кто работает на меня, Гай, - сказал лорд тихо и проникновенно. - Никогда не задавать лишних вопросов. Надеюсь, это ясно?
- Вполне, - кивнул Гай. - Но я еще не согласился.
- Разве? - ухмыльнулся Вейзи. - Ну ничего, у тебя еще есть время подумать.
Он поднялся с кресла и, уходя, оставил на столике давешний кошель с серебром. Гай откинулся на подушки и вздохнул. Служить богатому лорду ничуть не хуже, чем вступить в армию. Для рыцаря это обычное дело, и даже весьма удачное развитие событий. Только вот будущий хозяин ему совсем не нравился. Хоть он и улыбался, но внутри от этой улыбки сжимался ледяной комок, и хотелось бежать на край света. Этот лорд Вейзи казался опаснее ночных головорезов, от которых Гай так опрометчиво кинулся его спасать.