Она нашла ее у моря. Разумеется... Волны лениво накатывали на берег, медленно изгибали гладкие спины и устало валились на песок, шумно вздыхая от облегчения. Солнечный диск уже макал краешек в морскую воду, словно кружок апельсина в бокал с коктейлем, и под пирсом залегли глубокие тени. Меланхолично кричали чайки.
- Я тебя искала на складе, но там закрыто... - Энтвайф остановилась за ее спиной, глядя вдаль. - Потом решила проверить маяк, но до него было лень идти.
Лесса кивнула.
- Мне тоже стало лень, - она сидела на самом краю пирса и задумчиво бросала вниз крошки от булочки. В воде у ее ног мельтешила рыбная мелочь.
Энтвайф села рядом и тоже спустила ноги вниз.
- Послушай, Лесса... - начала она.
- Смотри! - перебила ее девушка, указывая пальцем на что-то, появившееся далеко в море.
На первый взгляд это можно было принять за длинный островок, неожиданно поднявшийся из морских глубин, потому что мозг отказывался представлять себе живое существо таких размеров. Тем не менее, если можно было верить глазам, то это была чья-то спина, покрытая мокрой блестящей кожей, спина размером с небольшое футбольное поле... Поднявшись над водой бугром, это нечто замерло на пару секунд, издало долгий протяжный звук, похожий на низкий вибрирующий стон, и стало погружаться обратно. Девушки на пирсе вытянулись в струнку. Круговая волна докатилась до берега и обрушилась на бетон, окатив их острыми холодными брызгами.
- Видела? - восхищенно сжала руки Лесса. - А он мне не верил.
- Кто? Гай? - спросила Хозяйка рассеянно, думая о своем.
Море не подчинялось ее чарам, и она не могла даже представить, что за чудовища таятся в его глубинах. Но про это... существо, так уж случилось, она кое-что знала. И специально разыскивала Лессу, чтобы серьезно поговорить.
- Гай, конечно! - вздохнула Лесса. - Он говорит, что я все выдумываю, и что нельзя так жадничать.
- В смысле? - подняла на нее глаза Энтвайф.
- В том смысле, что «хватит с вас и двух драконов», - передразнила Лесса. - Будто мы специально... живность сама сюда собирается, уже не Поместье, а зоопарк какой-то.
- Он просто ревнует, - улыбнулась Хозяйка. - Спасибо, Лесса. Ты мне очень помогла.
- Чем?
- Теперь я знаю — почему, - загадочно ответила та и поднялась. - Когда в следующий раз пойдешь на маяк, возьми меня с собой, ладно?
Лесса тоже встала. Ветер трепал короткие волосы, бросая темные пряди в лицо.
- Хорошо. Только он же не действует. Я просила Хайнца посмотреть механизм сирены, но ему все некогда.
- Я поговорю с ним, - кивнула Энтвайф. - Спокойной ночи.
Спустя неделю они карабкались по шаткой лестнице маяка, собирая паутину на волосы и тихонько ругаясь. Пол был покрыт слоем птичьего помета, и запах в помещении стоял специфический, как в зоомагазине или курятнике. Потревоженные совы всех видов и пород встряхивались в углах с мягким шорохом, приоткрывая на миг круглые янтарные глаза и снова опуская томные сиреневые веки. Люди... Люди были не интересны ночным охотницам. Вон, один вообще здесь чуть ли не прописался — приходил каждый день и возился наверху, громыхая железками. Из каморки под крышей раздался лязг металла, и девушки вздрогнули от неожиданности.
- Хайнц! Что вы там делаете? - спросила Энтвайф, приоткрывая дверцу люка.
- То, что вы мне поручили, - отозвался немец флегматично, протягивая ей руку и помогая подняться следующей за ней Лессе. - Я практически закончил. Кажется, работает. Но, разумеется, я не проверял.
- Разумеется, - кивнула Хозяйка. - А вы принесли то, что я просила?
- Вон он, - Хайнц указал в угол комнаты.
- Что происходит? - удивилась Лесса, глядя на стоящий в углу небольшой коробок со множеством кнопок. - Это что, материализатор?
- Нет, - озабоченно ответила Энтвайф и повернулась к ней. - Слушай меня внимательно.
Лесса нервно моргнула.
- Давным-давно, никто даже не помнит, когда, в мире царили гиганты — и на суше, и в море.
- Динозавры?
- Нет, не динозавры. Они были гораздо разумнее. Так вот. То существо, которое мы с тобой видели — обломок тех времен. Он случайно оказался здесь. И его нужно вернуть обратно.
- Как? - прошептала Лесса. - Как он мог выжить?
Хозяйка нетерпеливо махнула рукой.
- Это долгая история. У маори есть легенда... Но если коротко, один его... друг... помог ему. Но сделал это зря, - уверенно и настойчиво сказала она. - Потому что здесь не место таким, как он.
- Почему? - Лесса умоляюще сложила руки. - Хозяюшка, я буду ухаживать за ним, кормить... общаться... не надо его обратно!
- Что, Гай был прав? - прищурилась Хозяйка. - Мало вам двух драконов и зверинца в Поместье?
Девушка вздохнула и сжала губы.
- Ладно, что вы хотите сделать?
Энтвайф улыбнулась.
- Мы приманим его звуком сирены, а потом откроем портал и перебросим туда, где ему будет хорошо.
- Вы что, Брэдбери начитались? - скептически хмыкнула Лесса. - Ладно, попробовать можно. Вроде бы маяк крепкий.
- Будем надеяться, - кивнула Хозяйка. - Хайнц, включай сирену.
Крюгер подошел к железному агрегату посреди комнаты и, наклонившись, щелкнул переключателем. На панели ожил маленький зеленый огонек. Хайнц потянул за ручку и девушки дружно зажали уши — снаружи раздался хриплый рев, похожий на стенания морского слона, которому отдавили хвост. Хайнц плавно опустил ручку на место и звук жалобно свернулся в молчаливую точку. Тишина казалась оглушающей.
- Ну что? - нерешительно спросила Лесса, отнимая ладони от ушей. - Получилось?
- Пока получилось распугать всех твоих сов, - ответил Хайнц, встряхивая головой, как пес. - Это была проба в полсилы. Теперь — как скажет Хозяйка.
Энтвайф задумчиво постукивала пальцами по агрегату.
- Думаю, стоит попробовать. Хайнц, настраивай портал, а мы поищем, чем заткнуть уши.
У Лессы нашлась в кармане упаковка бумажных носовых платков, из которых они накрутили плотных затычек для многострадальных ушей. Пока Хайнц возился с прибором, девушки отошли к окну и смотрели вдаль, где море приобретало цвет, больше свойственный лепесткам цветов — розовато-персиковый, с шелковистым отливом. Солнце предлагало заглянуть в гости, радушно расстелив на поверхности дорожку из жидкого золота.
- А что, если у нас не получится? - спросила Лесса уже в который раз.
- В теории, должно получиться, - ответила Хозяйка. - Этот звук похож на голос его сородичей.
- Гм... помнится, у Брэдбери все закончилось печально.
- У нас не фантастическая книжка, Лесса. У нас суровая реальность.
- Которая иногда круче фантастики, - улыбнулась девушка. - И два дракона живут неподалеку. Жалко, мне нравится этот гигант.
- Ты жадина, - ласково сказала Энтвайф.
- Я просто зверей люблю. Всяких.
Хайнц Крюгер выпрямился и кашлянул, вежливо привлекая к себе внимание.
- Все готово, можно начинать.
Они предусмотрительно закрыли уши затычками, и Хайнц вновь потянул за рычаг. Звук теперь был менее страшным, чем в первый раз, но вскоре он стал таким сильным, что ощущался уже не ушами, а всей кожей, которая вибрировала в такт завываниям адской машины. Трое людей стояли у окна и с надеждой смотрели в морскую даль.
Сначала ничего не происходило. Потом на берег у основания маяка стали набегать все более высокие волны, а вдалеке блеснула на солнце верхушка гладкого черного островка. Лесса возбужденно указала вперед пальцем, и Хозяйка сосредоточенно кивнула. Островок увеличивался, выгибаясь горбом, как и в прошлый раз, но теперь было заметно, что он движется к берегу. Хайнц поднял прибор на подоконник и нажал на кнопку включения.
В воздухе прямо за окном задрожало голубое сияние портала. Хайнц сдвинул бегунок на максимум, и голубой кокон с пробегающими по нему электрическими искрами стал увеличиваться, пока не превратился в фантастическую радугу, одним концом исходящую из маленькой серой коробочки, а другим утопающую в вечернем море.
Энтвайф сделала знак рукой, и Хайнц усилил звук сирены. Горб, выросший из воды, был уже так огромен, что казался не спиной живого существа, а геологическим феноменом. Вблизи было видно, что кожа гиганта не гладкая, как у китов, а покрыта странного вида чешуей, напоминающей кору дерева. На ней виднелись более светлые следы отколовшихся чешуек и мелкие трещины. Волны бешено обрушивались на берег, и люди в каменной башне чувствовали себя маленькими и беспомощными перед стихией. Внезапно горб осел, став заметно меньше, и из воды показалась голова чудовища. Лесса закричала, но никто ее не услышал сквозь шум. Хозяйка смотрела на гиганта расширившимися глазами.
Голова была огромна. Она отдаленно напоминала лобастые головы слонов, только ушей не было видно. Вместо них по бокам были прикрытые перепонками слуховые отверстия. Огромная пасть со множеством тупых квадратных зубов была приоткрыта, из нее лились потоки воды. Но самыми поразительными были глаза. Относительно маленькие (и все равно огромные!), они с надеждой вглядывались в берег, будто отыскивая кого-то, и в них светилась настоящая Мысль... Существо было разумным.
Лесса вцепилась в рукав Хайнца, а тот обнял девушку за плечи, пораженный и шокированый не меньше нее. Хозяйка смотрела вниз печально и отрешенно. Существо подплыло уже довольно близко к арке портала, из воды показались согнутые локти чудовищных лап, которым не хватало глубины, чтобы скрыться... но все же недостаточно близко.
Энтвайф выдернула из ушей затычки и закричала Хайнцу:
- Можешь сделать громче?
Тот отрицательно помотал головой. В этот миг страшный удар обрушился на маяк, напрочь снеся верхушку с раструбом динамика и чуть не угробив людей, находившихся в башне. Хайнц упал на пол, прикрывая головы девушек руками, как только мог. Во внезапно наступившей тишине слышался лишь шорох осыпающейся штукатурки. Люди медленно поднялись на ноги и замерли — крыши больше не было, но не это беспокоило их сейчас.
Гигант поднимался из воды. С его боков стекали целые водопады, туша возносилась все выше, ноги, каждая из которых была толщиной с маяк, месили морское дно, будто песок в детской песочнице, а над головой, выше голубой радуги, разворачивался упругим толстенным жгутом хвост с булавой на конце. Люди поняли, что следующим ударом чудовище снесет маяк до основания, и убежать они уже не успеют. Лесса жалобно посмотрела на Хозяйку.
- Не получилось...
Но ответил ей Хайнц.
- Видимо, не этот голос он ожидал услышать.
Хозяйка на миг вышла из своего отрешенного состояния и с легким удивлением взглянула на немца.
- Хайнц... я когда-нибудь говорила, что люблю вас?
- Нет... - растерялся немец.
- Если мы выживем, забудьте, что я сказала, - она закрыла глаза и прижала руки к вискам.
- А что... - начала было Лесса, но Хайнц зажал ей рот ладонью и сделал страшные глаза.
Сначала казалось, что время остановилось. Хвост чудовища разворачивался слишком медленно, будто преодолевая сопротивление вязкой субстанции, а не обычного воздуха, а потом с берега донесся Голос.
Он походил и не походил на оравшую здесь раньше сирену. Был он вроде трубы или рога, но мягче, и громче, и суровее. И он был живой. Хайнц и Лесса повернули головы и посмотрели на берег.
Прямо на пирсе высилось гигантское дерево с гладкой темной корой. Его ветви раскинулись так широко, что шатром накрыли приличную часть берега, корни же, нарушая заведенный в природе порядок, оплетали пирс и упирались в землю рядом с ним, поддерживая гиганта.
Морское чудище развернуло голову в сторону древесного великана и его глаза зажглись узнаванием. Хвост безвредно обрушился в воду, подняв лишь очередную большую волну. Пасть раскрылась, и из ее глубины вырвался ответный рык, приветственный и радостный. Чудовище замотало огромной головой и двинулось навстречу другу, оказавшись вдруг прямо под аркой портала. Хайнц нажал кнопку, голубая радуга задрожала, набирая мощность, очертания монстра стали размываться и таять, пока не исчезли совсем. Когда поднятая движением гиганта волна докатилась до берега, море уже было пусто и лишь дрожала солнечная дорожка, рассыпаясь на золотые брызги...
- Ну не плачь...
Лесса вытирала слезы остатками бумажного платка, сидя у подножия полуразрушенного маяка. Хайнц у кромки прибоя кидал в воду блинчики.
- Кто это был? - всхлипывая, спросила Лесса у Хозяйки.
- Гворн, - ответила та. - Он очень старый, из рода каури. Наверное, один лишь и остался.
- Как и тот, который морской, - заметил Хайнц. - Они были друзьями?
- Когда-то они поменялись кожей, чтобы выжить, - спокойно сказала Энтвайф, будто такие вещи случаются каждый день. - Люди угрожали одному — на море, другому — в воде, но они спасли друг друга и постепенно остались в одиночестве.
- Это так трогательно, - снова всхлипнула Лесса.
- Но неразумно, - отозвался Хайнц. - Я не хотел бы остаться последним человеком на земле.
- Наверное, - кивнула девушка и поднялась. - Пойду. А то Хелена одна целый день на складе.
Она побрела по берегу к деревьям у края парка. Ей было немного грустно, но больше всего она чувствовала страшную опустошенность и усталось. Если сейчас закопаться в подушки, то она смогла бы проспать, наверное, целые сутки...
Перед дверью маячила долговязая фигура в черном. Лесса вздохнула — сейчас ей не хотелось никого видеть. Но Гай был не из тех людей, кто понимает слово «нет».
- Привет! Где ты ходишь! Я тут сюрприз приготовил, а тебя нигде нету.
- Сюрприз? - слабо заинтересовалась Лесса.
- Угу, - Гай загадочно улыбался.
- И где он?
- На складе, - ответил рыцарь.
Лесса взялась за ручку двери.
- Ну, давай посмотрим на твой сюрприз.
Внутри было тихо и сумрачно. Пылинки плавали в лучах света, падающих сквозь круглое окошко над дверью. Лесса вопросительно взглянула на Гизборна. Тот указал на заднюю дверь, ведущую во внутренний дворик. Там обычно складывали всякий хлам, который не помещался внутри или был уже никому не нужен.
Дворик зарос лебедой и выглядел как обычно, кроме того, что прямо посередине него стояла красная спортивная машина. Девушка долгих пять минут смотрела на нее.
- Это... сюрприз? - растерянно спросила она.
- Да, - кивнул Гай, самодовольно улыбаясь. - Нравится?
- Нравится ли мне машина? - переспросила Лесса. В ее голосе прорвались нотки легкой истерики — сказывалось напряжение сегодняшнего дня.
- Ну, да, - забеспокоился Гай. - Ты же любишь всяких... таких...
Он быстро подошел к автомобилю и решительно пнул его сапогом по колесу.
- Ну давай! Хватит придуриваться! - приказал он неведомо кому.
- Гай... - начала Лесса, но осеклась. Автомобиль задрожал, загудел и на глазах превратился в трехметрового робота. Робот отсалютовал людям рукой на сервоприводах и пробибикал веселую мелодию.
- Принимай питомца, - улыбнулся Гай.
- Я тебя люблю, - пробормотала Лесса, не сводя глаз с трансформера.
- Надеюсь, это ты мне, а не ему? - вздернул бровь сэр. - А то от тебя всего ожидать можно.