[Estell Greydaw]

Арена велика и устроена ярусами. На первом ярусе расположены ложи членов императорской семьи и Высоких Домов. На втором находились ложи для титулованного дворянства, на третьем располагались скамьи с мягкими сиденьями для мелкого дворянства и купцов первой гильдии, на четвертом – для мелких купцов, мещан и богатых крестьян, сумевших купить право входа. В то самое время, когда Лирданарван и Орован рассуждали о высоких материях, на втором ярусе в ложе семьи Питфар старый граф вел не менее интересный разговор со своей женой и гостями. Гостей было трое: студент Академии Точных Наук Дэйлин Кейга, полковник легкой кавалерии баронет Локурива и барон Эйрависса. Все они впервые попали сюда, и, вполне естественно, что им было любопытно посмотреть на знаменитые бои пинотаонов.
Барон Эйрависса, представительный мужчина лет сорока, сказал:
- Подобные бои проводят ведь не только в Киннелдаре, но и в столицах провинций, кроме Эовера, Хайрэнта и Карадди. Но только здесь бывают поединки насмерть. Зачем, ваше сиятельство? Разве это не есть недостойный пережиток кровавого прошлого?
Граф Питфар покачал головой:
- Вы, барон, неверно понимаете суть этих поединков… к сожалению, сейчас многое уже не то, каким было раньше… В прежние славные времена пинотаоны сражались не ради денег и почестей, а во славу богов, это была великая жертва. Раньше пинотаонами становились люди, давшие либо такой обет, либо желавшие таким образом почтить одного из богов или всю Триаду в целом. Обычно это были воины, но на Арену могли выйти и обычные люди, и даже женщины.
- Вот как… - подал голос Дэйлин Кейга. – И женщины тоже? Почему?
- Милый Дэйлин, мало ли причин, по которым женщина может дать такой обет? – тихо спросила графиня, молодая и поразительно красивая белокурая женщина. – Жизнь ведь так сложна…
Ее муж кивнул:
- Верно. К тому же… бой на Арене часто был – да и теперь такое случается – божьим судом. Когда правосудие человеческое не в силах доказать виновность или невиновность, последним способом остаются ордалии. Когда, например, обвиняемый в тяжком преступлении утверждал, что невиновен, но доказать не мог, или же истец был твердо убежден в виновности того, кого призывал к ответу, но опять же, не мог привести веских доказательств, прибегали к божьему суду.
Барон Эйрависса, как юрист, подтвердил:
- Да-да, во всех старых кодексах приводятся различные варианты такого суда. Да и сейчас тоже есть несколько установленных способов… но рассказывайте, милорд, это очень любопытно.
Граф продолжил:
- Бывало, что взывающий к божьему суду не мог сам выйти на Арену, и тогда кто-нибудь мог выступить вместо него, добровольно и безвозмездно. Таких людей тоже называли пинотаонами. Это слово пришло, как ни странно, из языка эльфов, и означает «божий воин». Когда пинотаоны стали заниматься этим постоянно и создали свою маленькую гильдию, многие славные обычаи ушли в прошлое и стали забываться. Теперь почти все пинотаоны выходят на Арену только за деньги, которые им платят из храмовых пожертвований. Вот, взгляните на этого недостойного живодера, позорящего звание пинотаона! – и граф указал на Арену, где Волкобой расправлялся с волками. – В прошлые времена бой с волками был испытанием и танцем смерти во славу Крайэса, а теперь это всего лишь кровавая резня…
Волкобой наконец прирезал волков и под жидкие аплодисменты удалился с арены. Служители быстро утащили трупы хищников, насыпали свежего песка. На арену вышел известный пинотаон по прозвищу Длинная Смерть, прозванный так из-за излюбленного оружия, эоверского нан-эги – острого изогнутого клинка длиною в полтора локтя, насаженного на древко. Длинная Смерть был эоверцем и владел этим оружием превосходно. Он прошел двадцать боев и ни разу не получил ни одной серьезной раны.
Все это граф поведал своим собеседникам, добавив:
- Вот этот пинотаон и вправду достоин своего звания. Он один из тех немногих, кто выступает в смертных боях бесплатно, и бесплатно же выступает на божьем суде. На прошлый Ялатари-Йен .6. он сражался за бедную вдову против человека, которого она обвиняла в убийстве мужа и захвате имущества. Он действительно благородный человек…
Взоры гостей графа снова обратились к пинотаону.
Длинная Смерть и сам был длинным и тощим, его смоляные волосы, заплетенные в косу на затылке, украшали три серебряные ленты с подвешенными к концам знаками отличия – награды за предыдущие победы. Доспехов он не признавал никаких, кроме легкого кожаного нагрудника и наручей, и сейчас надел только их.
Этот человек мог оправдать свое прозвище еще и в переносном смысле: всем было известно, что профессиональные пинотаоны – это любители острых ощущений, риска и смертельной опасности, или же те, кто ищет красочной и впечатляющей смерти, при этом играя с судьбой – не сегодня, так завтра, не завтра, так через год. Но и слова графа Питфар о нем тоже были справедливы: Длинная Смерть действительно сражался во славу Крайэса и принимал сторону слабых в судебных поединках.
Знал об этом и герцог Рионнар, и ему было интересно, почему же Длинная Смерть согласился на бой с пленным эльфом.
С противоположной стороны вывели пленника. Глашатай объявил, что благородных зрителей ожидает доселе невиданное зрелище: на арене с пинотаоном по прозвищу Длинная Смерть будет сражаться эльфийский пленник, коему в случае победы на сегодняшней Арене будет дарована свобода. По рядам прокатился шум удивления и возбужденного интереса.
В ложе Питфаров неожиданно задал вопрос молчавший доселе полковник Локурива:
- Это несправедливый бой. Почему Длинная Смерть согласился?
- О, думаю, во-первых, решил посвятить бой Крайэсу, во-вторых, испытать судьбу, чтобы показать другим, что бой несправедливый… вам ли не знать, вин Локурива, что движет вашими земляками в подобных случаях? Вы ведь следуете за зовом судьбы.
Полковник согласно кивнул. А Дэйлин ошарашено пробормотал:
- То есть он готов умереть, чтобы освободить этого этинда?..
- Не совсем так. Он не будет поддаваться, но и к смерти тоже готов, - ответил граф.
С пленника сняли цепи и вытолкнули на арену. Один из служителей бросил к его ногам чуть изогнутый эльфийский меч. Пленник ловко подхватил оружие, и в тот же миг за его спиной лязгнули решетчатые ворота.
Длинная Смерть с интересом разглядывал противника, слегка опершись на свой нан-эги, воткнутый древком в песок арены.
Зрители также рассматривали эльфа, затаив дыхание – на несколько мгновений повисла тишина.
Оровану было видно лучше многих. Эльф, русоволосый, высокий, такого же роста, как и пинотаон, был одет только в короткие кожаные штаны, подвязанные чуть ниже колен, и опоясан широким полосатым, красно-синим кушаком. Никакого оружия, кроме меча, и никаких доспехов. С виду – обычный эльф, поджарый и жилистый, идеально сложенный.
Длинная Смерть пошел в атаку очень неожиданно. Казалось, просто перетек из спокойной, расслабленной позы в удар, нан-эги, только что торчавший острием вверх, сверкнул серебристой молнией у самых ног эльфа. Но там, куда воткнулось острие нан-эги, эльфа уже не было, он с неимоверной скоростью, прыжком и сальто ушел оттуда и оказался слева от пинотаона. Нан-эги описал полукруг, прочертив его у самого незащищенного живота противника, но эльф подпрыгнул и в прыжке рубанул мечом по древку. Длинная Смерть резко крутанул нан-эги, эльф парировал, и прочнейшее, из каменного дерева, древко переломилось. В руках пинотаона осталась палка длиной в два локтя. Однако тот не растерялся и, отбив новый удар пленника этой палкой, переместился чуть в сторону, легко поднял нан-эги с остатком древка, и пошел в атаку, используя один обломок как меч, второй – как вспомогательную дубинку. От дубинки после трех ударов эльфа остался огрызок, но Длинная Смерть сумел ударить противника по правому плечу. Но, похоже, удар никак не повлиял на подвижность эльфа. Пинотаон огрызнулся резким выпадом и меч, целивший вроде бы в живот Длинной Смерти, вдруг очень быстро ушел в сторону и резанул ему бок и бедро.
Длинная Смерть отшатнулся, рубанул нан-эги, эльф увернулся, подпрыгнул и ударил в прыжке. Звон металла, искры. Теперь эльф стоял в двух шагах.